¿Qué es la Prehistoria?
Aunque hay que tener en cuenta que la época prehistórica de las diferentes sociedades que habitaban la tierra no está dentro de las mismas fronteras cronológicas.
Y es que en diferentes lugares de la Tierra, muchas sociedades que convivieron se encontraban en diferentes momentos evolutivos y en algunas de ellas se habían creado antes documentos escritos que en otras.
Siguiendo la opinión de varios ilustres investigadores, la frontera entre la prehistoria y la historia tiene que ver con el desarrollo económico de cada sociedad: es decir, en un momento dado, en determinadas condiciones económicas, surgieron en una sociedad ciertas necesidades que provocaron la aparición de la escritura.
Por lo que aunque se habla de la prehistoria dando fechas aproximadas, estas son muy dispares dependiendo de cada parte del mundo.
Y, finalmente, hay que destacar que, en el campo de la prehistoria, la arqueología desempeña un papel fundamental, ¡Porque es gracias a la arqueología que conocemos la prehistoria!
La falta de documentación escrita sobre estas remotas épocas hace que la principal fuente de información sobre la prehistoria sean los hallazgos arqueológicos: herramientas, armas, pinturas u otras obras de arte, así como huesos o fósiles humanos.
Etapas de la Prehistoria
Basándose en los hallazgos arqueológicos, hay consenso para dividir la prehistoria en dos partes o épocas:
- La edad de piedra
- La edad de los metales
Edad de piedra
En esta época, los humanos utilizaban herramientas de piedra en las tareas de su vida. Esta etapa duró unos 3,4 millones de años y terminó entre los 6.000 y los 2.000 anteriores a nuestra era. Dentro de ella, se distinguen otras tres épocas:
Paleolítico
Es la primera edad prehistórica (significa época de la piedra vieja). Comienza con las primeras culturas creadas por el hombre (hace unos 3 millones de años) y llega hasta el año 12.000 antes de nuestra era.
Durante este largo período, los humanos comenzaron a trabajar la piedra, los huesos y las ramas para fabricar herramientas, y la subsistencia era su principal medio de vida.
Tenían también el conocimiento suficiente para usar el fuego para diversas acciones como crear herramientas o cocinar. Se considera a los humanos de esa época Homo Sapiens Neanderthalensis.
Eran nómadas, es decir, no tenían residencia fija porque siempre tenían que buscar comida. La humanidad se alimentaba entonces de frutos, de la caza y de la pesca, y eso exigía migrar en torno a ella.
Además, como las organizaciones sociales eran de nómadas, los humanos vivían en pequeños grupos que les permitían migrar con facilidad.
Mesolítico
Es la segunda edad prehistórica (significa época de la piedra central). Comenzó hace unos 12.000-10.000 años y se extendió en algunos lugares hasta el año 4.000 antes de nuestra época.
Los humanos, además de ser cazadores y recolectores, empiezan a cultivar la tierra y a domesticar animales; por lo que en esta época comienzan la agricultura y la ganadería. Además, los humanos comenzaron a vivir en comunidades y creaban pequeños pueblos y casas.
La mayoría de las expresiones artísticas y religiosas como pinturas rupestres o dólmenes que todavía perduran en la actualidad fueron creados en esta época.
También es destacable que las herramientas líticas de la humanidad fueron mejorando. Se considera a los humanos de esta época Homo sapiens sapiens.
Neolítico
En la tercera edad prehistórica (significa época de la piedra nueva). En ella, el ser humano deja de ser nómada, cazador y recolector y se empieza a dar importancia, sobre todo, a la agricultura y la ganadería.
Como consecuencia, acogen domicilios fijos. Se dice que comenzó en Oriente Próximo hacia el año 8.500 antes de nuestra era.
Edad de los metales
Es la última etapa prehistórica. En esta época, los humanos, en vez de utilizar instrumentos y armas de piedra, empezaron a utilizar herramientas metálicas, gracias a su inicio en el manejo de la metalurgia.
Comenzó en Oriente Próximo hacia el año 6.000 antes de nuestra era, con el uso de instrumentos fabricados en cobre. El final de esta era da comienzo a lo que llamamos historia. Dividimos la Edad de los Metales en tres épocas:
Era del Cobre
El cobre fue el primer metal en ser utilizado por los humanos. En la edad de piedra ya se conocía el material, y se llegaba a usar con formas martilladas, pero es en esta época cuando se empieza a fundir para crear herramientas más fuertes y complejas.
Eso permitió acelerar la agricultura o la caza mediante el uso de mejores herramientas.
De todas formas, el comienzo de la era del cobre fue muy dispar en el mundo; en Egipto, por ejemplo, parece que comenzó hacia el año 5.000 antes de nuestra era. En cambio, en Europa occidental, el inicio fue casi 2.500 años más tarde. En esta época la humanidad también tuvo conocimiento de la existencia de otros metales como el oro o la plata.
Edad de Bronce
En esta época el bronce es el metal utilizado por los humanos. Comenzó hacia el año 4.000 antes de nuestra era, pero, de nuevo, no en todas las partes del mundo a la vez.
Esta etapa comenzó gracias al descubrimiento de las aleaciones de los metales, que dio origen al mencionado bronce mediante la aleación del cobre y el estaño.
De tal forma, se obtenía un metal con unas propiedades superiores a las del cobre para la creación de herramientas. Por eso, el bronce y sus herramientas se convirtieron en muy valiosos, y empezó a haber comercio con ellos.
También es destacable que en esta época surgieron los primeros sistemas de protoescritura.
Edad del Hierro
En esta última época, el hierro es el metal utilizado por los humanos para fabricar, principalmente, instrumentos y armas y comenzó sobre en el año 2.000 antes de nuestra era; de nuevo, de forma dispar entre diferentes civilizaciones.
Con los avances metalúrgicos y la creación de mejores hornos, el bronce fue sustituido por el hierro, que destaca por tener una mayor dureza que lo hace más adecuado para la creación de herramientas.
Además, también es mucho más abundante, y, por tanto, más barato de fabricar. Hay que destacar que esta es la época en la que surgió en Europa la escritura y con ello finalizó la etapa prehistórica.
